植物在其生长发育过程中吸收多种元素，现已发现植物体中的化学元素有40余种。植物必需的有17种，即碳、氢、、氮、磷、钾、钙、镁、硫、铁、硼、锰、铜、锌、铂、钠、。其中碳和氧占植物干物重的绝大部分，分别为45%和氧氯4200。绿肥是植物，同样含有多种营养元素。以蚕豆为例，每亩收获新鲜蚕豆600斤(籽粒占267斤)，所摄取的各种元素为:氮15.99斤，磷1.89斤，钾8.31斤，钙3.13斤，镁0.88斤，硫1.38斤，氯0.80斤，钠0.25斤，硅0.51斤。绿肥翻压后，植物体所含的元素又重新归还土壤，供果树吸收利用，所以绿肥是一种养分完全的有机肥。

    由于绿肥的种类、品种、种植年限、生育阶段等不同，所含的养分和数量也有差异。所以，就某种绿肥而言，即使数量充足，也不能完全满足果树对养分的需要。

    绿肥分解过程中，微生物同化外界的碳和氮是按一定比例进行的，即25:1。当绿肥的碳氮比超过25:1时，说明碳过剩而氮不足，要把绿肥全部分解，就要从土壤中吸收氮素，这样就会引起土壤中氮素的亏损。禾本科绿肥的碳氮比比豆科绿爬大得多，在其生长过程中和翻压后都需要补充氮肥，否则会使土壤速效性氮供应不足，影响果树的生长发育。

    果树对养分的需要量和绿肥所能提供的养分量也不可能是一致的。据华中农学院研究，每亩35株的温州蜜柑园，一年生苗需氮、磷、钾分别为5.4、工.32和2.8斤，其比例为10 " 2.5:5 }  20年生树需要氮、磷、钾分别为26.6, 16.6和21.6斤，其比例为10=  6:8。即随着树龄的增加，对氮素的需要相对减少，对磷、钾的需要量相对增加。如果用新鲜紫穗槐茎叶(含氮1.32%,磷0.3000、钾0.79%)来补充20年生温州蜜柑园的养分，所需的氮、磷、钾分别相当于紫稼槐鲜茎叶2008斤，5533斤，2734斤。实践证明，施用相当于需氮、磷、钾量的紫穗槐后，还需补充磷、钾肥。

    此外，因元素之间的拮抗作用、绿肥的分解状态及果树立地条件的差异等，利用绿肥的同时，要适当补充某些速效养分。

    养分进入树体的形态，是以分子态和离子态被吸收的。前者是比较复杂的有机物，如糖类、磷脂、氨基酸和激素等。它们在土壤溶液中按照一般渗透规律，通过半透性的细胞壁进入植物体。呈离子态的有按、钾、钙、镁、铁、锰、铜、锌、硝酸根、磷酸根、硫酸根、硼酸根等，它们是通过代换吸收作用进入植物体的。因为根毛细胞壁表层的蛋白质是两性胶体，带有两种电荷，阳性的是氢离子(H+ >，阴性的是氢氧根离子(OH-)或重碳酸根离子(HCO。一)。当原有离子被吸附的时候，蛋白质的离子得到中和，不显带电性。当失掉离子的时候就带电，可以吸附别的离子。登如，土壤溶液里的钾离子可以和吸附在蛋自质表面的氛离子交换，钾离子被吸附，而氮离子进入土城溶液中。同样，土集溶液中的硝酸根离子也可代换吸附在蛋白质表面的重碳酸根离子。如此下去，使植物不断地吸收养分。

    阳性的氢离子和阴性的重碳酸根离子是碳酸解离生成的，而碳酸又是根系呼吸作用产生的二氧化碳溶于水而生成的。可见，呼吸是吸收养分的主要条件，根停止呼吸，就不能吸收养分。根系吸收养分是主动、有选择的吸收，不同生育阶段吸收养分的比例也不同。养分的吸收也受外界环境条件的影响，如施肥、土壤pH值、土壤湿度、土壤通气性、光照等。果树除了用根部吸收养分外，还可用叶子吸收养分，如果树缺素症常采用叶面喷布相应的肥料。